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Los indios se despertaron el lunes bajo cielos llenos de humo tras un fin de semana de celebraciones con fuegos artificiales, al comienzo de la peor temporada en Nueva Delhi para la contaminación aérea, que tiene graves consecuencias.

Unos 2.000 millones de niños en el mundo respiran aire tóxico y alrededor de un tercio de ellos vive en el norte de India y los países vecinos, según un nuevo reporte de UNICEF. Estos menores corren peligro de graves efectos sobre su salud, como daños en los pulmones, el cerebro y otros órganos.

Del total global, 300 millones de niños están expuestos a niveles de polución que son más de seis veces el estándar fijado por la Organización Mundial de Salud, incluidos 220 millones de menores en el sur de Asia.

ENTRE LAS PEORES DEL ORBE

Para la capital india, las cifras no son una gran sorpresa. La contaminación del aire en Nueva Delhi está entre las peores del mundo y se dispara cada invierno por los flojos vientos de la temporada y las incontables hogueras de basura que enciende la gente para mantenerse caliente.

Incluso antes de que estallaran en la ciudad las tradicionales celebraciones pirotécnicas del feriado hindú de Diwali, los niveles registrados de las diminutas partículas conocidas como PM 2.5, que atascan los pulmones, estaban el viernes muy por encima de los 300 microgramos por metro cúbico.

Para el lunes por la mañana, la ciudad tenía unos niveles de PM 2.5 superiores a 900 mcg por metro cúbico, más de 90 veces la recomendación de la OMS de que no se superen los 10 mcg por metro cúbico.

RIESGOS SANITARIOS

Hoy se recomendó a los vecinos de Nueva Delhi que se quedaran en el interior de sus hogares, y se emitieron advertencias sanitarias para jóvenes, ancianos y personas con problemas respiratorios o cardiacos.

Las autoridades informaron que los altos niveles de polución habían empeorado por las quemas que siguen en marcha de rastrojos en campos de cultivo de los vecinos estados de Punjab y Haryana.

La contaminación supone riesgos sanitarios mucho mayores para los niños que para los adultos. Los niños respiran al doble de velocidad, y toman más aire en proporción con su peso corporal, mientras que sus cerebros y sistemas inmunes siguen en desarrollo y son vulnerables.

Cada año mueren 600, 000 niños menores de cinco años por enfermedades relacionadas con la contaminación, afirmó el director ejecutivo de UNICEF Anthony Lake, en un informe publicado el lunes.

"Millones más sufren de enfermedades respiratorias que disminuyen su resistencia y afectan a su desarrollo físico y cognitivo", informó.

ASÍA Y ÁFRICA, ALTOS NIVELES DE TOXICIDAD

El hecho de que 2.000 millones de niños respiren un aire insano ?del total de 2, 260 millones de niños en el mundo? supone que la inmensa mayoría está expuesta a niveles de contaminación que la OMS considera no seguros.

De ellos, 620 millones de los niños que respiran aire tóxico se encuentran en el sur de Asia, la mayoría en el norte de India, según el reporte.

Otros 520 millones de niños respiran aire tóxico en África y 450 millones en el este de Asia, sobre todo en China.